La Dra. Mitzuko Dautt Castro, investigadora del CIAD, explica por qué el primer biofungicida de RNA, marca un antes y un después, qué falta para que México desarrolle sus propias soluciones y hacia dónde va el control de enfermedades en el campo.
Por Ana Isabel Rodríguez*
Este año, Green Light Biosciences, empresa estadounidense, anunció el desarrolló de los productos DarkMite y Oifirax. Este último, un biofungicida de RNA dirigido de forma específica al oídio de la uva, fue registrado primero en México. Para entender qué lo distingue de los fungicidas convencionales y qué implica para el agro mexicano, conversamos con la Dra. Mitzuko Dautt Castro, investigadora postdoctorante en el Centro de Investigación en Alimentación y Desarrollo (CIAD), unidad Hermosillo, Sonora.
Hablemos de Oifirax, el primer biofungicida de RNA: ¿por qué es tan importante y qué destaca de este avance?
Dra. Dautt: Es una herramienta innovadora que no se había explorado lo suficiente. Investigación hay mucha, se trabaja en esto desde hace años para llegar hasta la aplicación, pero lo más importante es que se trata de una tecnología muy específica. Muchos de los fungicidas convencionales tienen un espectro de acción más amplio y pueden afectar a distintos grupos de hongos. Este biofungicida, en cambio, va dirigido de manera mucho más específica a un hongo en particular. Esa especificidad es la novedad y lo que lo hace tan relevante.
¿Hay algo en el mercado nacional o latinoamericano con un efecto similar?
Dra. Dautt: Sí, existen fungicidas con distintos grados de selectividad. También existe un producto basado en RNA con acción insecticida, aunque este último se encuentra en Estados Unidos y no en el mercado nacional. Lo novedoso en este caso es su aplicación como biofungicida dirigido contra un hongo fitopatógeno.
En México, ¿en qué cultivos podría aprovecharse más?
Dra. Dautt: México tiene una producción agrícola muy diversa y enfrenta plagas y enfermedades igualmente diversas, así que en principio podría probarse en prácticamente todos los cultivos.
Yo veo una aplicación más sencilla cuando el organismo que queremos controlar se encuentra más expuesto, como puede ocurrir con algunos patógenos de tomate o vid. En otros cultivos, como el maíz, también podría utilizarse, pero dependerá del patógeno que queramos controlar y de dónde se encuentre; no sería lo mismo un patógeno presente en las hojas que uno protegido dentro de la mazorca. Al final, lo importante es que el RNA llegue al organismo blanco.
¿Cómo actúa exactamente este biofungicida?
Dra. Dautt: El mecanismo parte de cómo se genera. Se diseña una secuencia de RNA de doble cadena dirigida a un gen específico. En el caso de este biofungicida, dirigido contra el oídio de la uva, el gen blanco se llama CYP51.
Existen de forma natural unos RNA pequeños que se unen a esos genes por complementariedad de bases, las «letritas» del ADN. Al unirse, degradan el mensaje del gen. Así se evita que se forme la proteína que el hongo necesita para vivir y, dependiendo del gen blanco, el hongo muere o pierde patogenicidad.
Hay otras investigaciones que atacan genes de patogenicidad: no matan al hongo, pero evitan que infecte a la planta. En resumen, se diseña un RNA dirigido a un gen importante del patógeno para degradar su mensaje e impedir que se produzca.
¿Estas herramientas pueden ayudar a que los cultivos sean menos susceptibles a plagas y enfermedades?
Dra. Dautt: Es un punto muy importante. Este producto es más específico y ayuda a combatir un problema. Puede actuar sobre el hongo cuando está presente en la planta, pero también puede tener una función preventiva si el RNA se aplica antes de la infección y permanece estable y disponible para actuar cuando el patógeno entra en contacto con la planta.
Aun así, la herramienta puede llevarnos a la prevención. Se podría diseñar un producto de RNA que fortalezca el sistema inmune de la planta. Hasta ahora no he visto algo así, y precisamente estoy trabajando con esa lógica preventiva, aunque en mi caso no es con patógenos, sino para mejorar la poscosecha y alargar la vida de anaquel de los frutos.
La poscosecha es clave por las mermas que provocan el mal manejo y las fallas en la cadena de frío. ¿A qué apuesta su investigación?
Dra. Dautt: Trabajo con mango. México es el principal exportador a nivel mundial y, según la variedad, el fruto dura unos 10 o 15 días, o un poco menos, desde que sale de la planta y la empacadora hasta que llega al consumidor final.
En este proyecto, que realizo en colaboración con la Dra. María Islas Osuna, estamos diseñando un RNA que module ciertos genes relacionados con la maduración para evaluar si logramos hacer más lento este proceso. El fruto seguiría madurando, pero el objetivo a largo plazo es explorar si esta estrategia puede ayudar a extender la vida de anaquel poscosecha.
¿Su investigación cuenta con participación privada?
Dra. Dautt: No, está financiada por la Secretaría de Ciencia, Humanidades, Tecnología e Innovación (SECIHTI). Llevo tres años con el proyecto. Ya diseñé el RNA y lo apliqué en mayo de este verano. Ahora estoy procesando los resultados para hacer mejoras al sistema y ver si en algún momento puede convertirse en un producto.
Oifirax nació de la empresa Green Light Biosciences, pero desde la Secretaría de Economía se comunicó, erróneamente, como un proyecto mexicano. ¿Cómo podrían vincularse gobierno y academia para que investigaciones como la suya lleguen al productor?
Dra. Dautt: La clave está en el financiamiento y en la mano de obra. En nuestro caso, esa mano de obra son los estudiantes de maestría y doctorado que desarrollan tesis a partir de un proyecto más grande. Sin dinero no podemos avanzar, y creo que el gobierno ha buscado abrir esas puertas y bajar la información hacia el productor, porque muchas veces las investigaciones se quedan en las empresas.
México no ha desarrollado todo el potencial que tiene en investigación ni lo ha escalado al mercado. Se necesita una sinergia importante entre gobierno y, según los intereses, capital privado.
Sobre este producto, hubo mucho ruido y confusión, porque no es un producto mexicano: viene de una empresa estadounidense y México se encargó del registro. La misma empresa ya había enviado documentos a Brasil y a algunos países de la Unión Europea. México ganó en registrarlo primero, y por eso se habla del primer fungicida de este tipo en el país.
Los productos biológicos enfrentan un vacío en la Cofepris (Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios) que no tiene un apartado específico para biofungicidas y bioplaguicidas. ¿Cómo facilitar su registro?
Dra. Dautt: Tiene mucho que ver con la transparencia. Los trámites burocráticos y las validaciones de las distintas instancias son donde se atoran estos temas. Si las reglas son claras desde el inicio, es decir, qué información se necesita para avanzar más rápido, quienes hacemos investigación sabemos cómo elaborar esos informes y todo puede fluir mejor. Si el proceso sigue siendo tan denso, la solución pasa por más transparencia de ambas partes.
¿Hacia dónde van las tendencias en control de enfermedades, manejo de plagas y uso sostenible de suelos y recursos?
Dra. Dautt: Veo dos vertientes. Una es la innovación basada en biología molecular, como este biofungicida de RNA. Todavía hay mucha resistencia de productores y consumidores, porque se confunde el RNA con un transgénico. Cuando aplicamos estas formulaciones no generamos ningún transgénico, pero hay mucha desinformación.
La otra vertiente es la orgánica y sustentable: formulaciones más sustentables, biocontrol y microorganismos benéficos. Tiene más años en el mercado y en la investigación, pero todavía da para mucho más.
Soy de Sinaloa, de Guasave, considerado el corazón agrícola de México, y aun ahí muchos productores no usan estas herramientas, pese a que están en el mercado desde hace mucho y pueden ser muy buenas. Nos falta cubrir esas zonas grises de falta de información: apoyarnos en lo que la gente ya acepta con facilidad, como el biocontrol y la agricultura orgánica, e ir dándole impulso a las herramientas más novedosas.
*Directora editorial de Agro Orgánico. editorial@agroorganico.com
