Después del oxígeno, el silicio es el elemento más abundante de la corteza terrestre, representando aproximadamente el 28 % de su composición. Forma parte esencial de minerales como feldespatos, micas, cuarzo y arcillas, los cuales constituyen gran parte de los materiales parentales de los suelos agrícolas.
Por Jesús Arévalo*
El silicio en el suelo
El silicio, debido a su capacidad para formar enlaces estables con el oxígeno participa en la estructura de numerosos minerales y compuestos naturales. En la naturaleza se encuentra principalmente combinado como dióxido de silicio (SiO₂) y como parte de diversos silicatos.
Después del oxígeno, el silicio es el elemento más abundante de la corteza terrestre, representando aproximadamente el 28 % de su composición. Forma parte esencial de minerales como feldespatos, micas, cuarzo y arcillas, los cuales constituyen gran parte de los materiales parentales de los suelos agrícolas.
El silicio presente en los minerales del suelo no puede ser absorbido directamente por las plantas en forma de silicatos o estructuras cristalinas complejas. Para que esté disponible, primero debe ocurrir un proceso de intemperismo o meteorización de minerales como feldespatos, micas, cuarzo y arcillas silicatadas. Mediante la acción del agua, cambios de temperatura, actividad microbiana, exudados radicales y procesos químicos naturales, estos minerales liberan gradualmente silicio hacia la solución del suelo.
La forma soluble y fisiológicamente disponible corresponde al ácido ortosilícico u ácido monosilícico (H₄SiO₄), términos que en la práctica se utilizan como sinónimos. Esta es la especie química que las raíces pueden absorber junto con el flujo de agua. Debido a que la liberación de ácido monosilícico desde los minerales suele ser lenta, en muchos sistemas agrícolas intensivos el silicio disponible puede disminuir progresivamente con los años.
¿Es el silicio un elemento esencial?
Los criterios clásicos de esencialidad propuestos por Daniel Israel Arnon y Perry Roland Stout de la Universidad de Berkeley, California, en 1939 establecieron que un elemento mineral puede considerarse esencial cuando su ausencia impide que la planta complete su ciclo de vida, cuando la deficiencia es específica y no puede ser sustituida por otro elemento, y cuando participa directamente en funciones metabólicas o estructurales de la planta. Bajo este enfoque, la esencialidad estaba estrechamente ligada a la supervivencia y reproducción vegetal.
Sin embargo, recientemente, en el 12° Congreso Internacional de Nutrición y Fisiología Vegetal Aplicadas, del Instituto para la Innovación Tecnológica en Agricultura (INTAGRI) el Dr. Patrick Brown planteó que un nutriente no debería definirse únicamente por permitir que la planta sobreviva o complete su ciclo biológico, sino también por su capacidad para mejorar el crecimiento, la productividad, la calidad de cosecha, la tolerancia al estrés y la eficiencia en el uso de recursos como agua y nutrimentos.
Esta perspectiva moderna ha permitido reconsiderar el papel de elementos como el silicio, que aunque no es clasificado universalmente como esencial, sí puede ejercer efectos fisiológicos y estructurales importantes en numerosos cultivos, especialmente bajo condiciones de estrés biótico y abiótico.
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*Jesús Arévalo Zarco, es un apasionado del agro. Se dedica a asesorar productores, evaluar tecnologías en campo, impartir capacitación técnica y seguir aprendiendo todos los días. Además de su labor profesional como director de investigación en Fertilab e Intagri, también es agricultor a pequeña escala, convencido de que la agricultura se entiende mejor con las botas puestas.
