La densidad aparente del suelo depende de cómo están acomodadas las partículas en el espacio. El suelo no es un cuerpo sólido continuo: está formado por partículas minerales y materia orgánica separadas por poros que, cuando el suelo está seco, están ocupados por aire.
Por Jesús Arévalo Zarco*
La densidad aparente (dap) es una propiedad física del suelo que indica la masa de un determinado volumen de suelo. La dap está directamente relacionada con la textura, la compactación, el contenido de materia orgánica, la distribución de poros y la profundidad efectiva del sistema radical.
Valores altos reflejan menor aireación, limitación al crecimiento de raíces, baja permeabilidad y mayor resistencia mecánica. La dap permite demostrar numéricamente la recuperación de la porosidad estructural bajo prácticas orientadas a la regeneración del suelo.
¿Por qué “aparente”?
La densidad real del suelo es la masa de las partículas sólidas del suelo por unidad de volumen, sin considerar los poros (ni aire ni agua). Se expresa normalmente en g/cm³ y representa únicamente el volumen ocupado por los minerales y la materia orgánica. En la mayoría de los suelos minerales su valor es cercano a 2.65 g/cm³.
La densidad aparente del suelo depende de cómo están acomodadas las partículas en el espacio. El suelo no es un cuerpo sólido continuo: está formado por partículas minerales y materia orgánica separadas por poros que, cuando el suelo está seco, están ocupados por aire (con peso despreciable).
Al determinar la densidad aparente se toma en cuenta el volumen total del suelo, incluyendo tanto la fase sólida como el espacio poroso, lo que permite evaluar el grado de compactación y la organización estructural del suelo.
¿Qué pesa más, un litro de arcilla o un litro de arena (secos)?
Las partículas de arcilla son miles de veces más pequeñas que las partículas de arena. Si llenáramos dos botes, uno con balones de basquetbol y otro con canicas, el de las canicas tiene poros más pequeños y en suma, menos espacio poroso.
En los suelos no ocurre eso porque no sólo el tamaño importa, también el acomodo estructural. Esto se debe a que las partículas del suelo, especialmente las arcillas están formadas por minerales laminares de tamaño microscópico, con una estructura en forma de placas muy delgadas y con una elevada carga eléctrica negativa en sus superficies.
Estas cargas generan fuerzas electrostáticas que impiden un empaquetamiento compacto. Las láminas de un suelo estructurado se agrupan formando microagregados. Entre las partículas se crean espacios interlaminares y poros microscópicos que incrementan el volumen total de poros del suelo.
La alta superficie específica de las arcillas, que puede superar los 700 m² por gramo en minerales como la montmorillonita, favorece la adsorción de agua y cationes, originando la llamada doble capa difusa, la cual separa físicamente las partículas y mantiene abiertos los microporos.
Los suelos arcillosos suelen presentar una porosidad total elevada, frecuentemente superior al 50 %, mayor que la de los suelos arenosos. En las arcillas predominan los microporos, responsables de una alta retención de agua y baja conductividad hidráulica, mientras que en las arenas dominan los macroporos, que permiten rápida infiltración y drenaje.
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* Jesús Arévalo Zarco, es un apasionado del agro. Se dedica a asesorar productores, evaluar tecnologías en campo, impartir capacitación técnica y seguir aprendiendo todos los días. Además de su labor profesional como director de investigación en Fertilab e Intagri, también es agricultor a pequeña escala, convencido de que la agricultura se entiende mejor con las botas puestas.
